1983년 2월 8일 아침, 일본 도쿄의 오쿠라호텔.

호암 이병철 삼성그룹 창업회장은 마침내 결단을 내린다. 삼성의 운명을 좌우할 결단이었다. 그는 홍진기 당시 중앙일보 회장에게 국제전화를 걸었다. “누가 뭐래도 삼성은 반도체 사업을 할 것이니 이 사실을 내외에 공표해 주시오.” 삼성 역사에 변곡점이 된 이른바 ‘2.8 도쿄 선언’이었다.

한 달 뒤 중앙일보 지면에 삼성의 선언문이 실린다. '우리는 왜 반도체 사업을 해야 하는가'라는 제목의 글이었다. “오늘을 기해 삼성은 VLSI(초고밀도집적회로) 사업에 투자하기로 한다.”

이로써 삼성의 반도체 사업 진출이 전 세계에 공식화됐다. 도쿄 선언 발표 직후 인텔은 삼성을 ‘과대망상증 환자’라고 비웃었고, 일본 미쓰비시는 ’삼성이 반도체 사업에서 성공할 수 없는 5가지 이유’라는 보고서를 냈다. 여론도 부정적이었다. 사업이 실패해 삼성에 위기가 오면 취약한 국내 경제 전반에 위기가 올 수 있다는 우려였다. 모두가 불가능하다고 삼성을 평가절하 했다. 당시 삼성은 가전제품용 고밀도집적회로(LSI)도 겨우 만들던 때였다.

삼성은 이미 반도체사업에 발을 들인 바 있었다. 세계의 여러 반도체 관련 인사들을 만나며 반도체 공부에 깊이 빠져 있던 이건희 당시 중앙일보 이사는 ‘투자 과잉이고 기술력도 부족하다’는 삼성 내부의 반대를 무릅쓰고 사재를 털어 1974년 12월 한국반도체 지분 50%를 인수했다.

한국반도체는 1974년 강기동 박사와 당시 통신장비 전문 수입상이었던 켐코(KEMCO)의 김규한 사장이 설립한 한국 최초의 전(前) 공정 반도체 제조공장이었다. 국내 최초로 반도체 원판인 웨이퍼 가공을 시작했지만 1973년 제1차 오일쇼크 한파에 곧바로 부도 위기를 맞았다.

한국반도체를 인수한 삼성은 전자시계용 CMOS 칩, 전자 오븐용 칩, 트랜지스터 등을 잇달아 개발해냈다. 그러나 기술력은 선진기술을 습득하는 기초적 수준이었고 적자 상태가 계속됐다. 결국 자본잠식 상태에 다다랐다. 이건희의 지속적인 설득에 호암은 1977년 한국반도체의 나머지 50% 지분을 인수했다. 1978년 상호를 삼성반도체로 바꾸고 1980년 삼성전자로 합병됐다가, 1982년 다시 한국전자통신과 합병해 삼성반도체통신으로 거듭났다.

호암은 1983년 1월 미국에 실리콘밸리에 출장팀을 급파한다. 출장팀은 “향후 5년간 시설투자 4400억 원, 연구개발비 1000억 원을 투입해 첨단기억소자와 마이크로프로세서를 연간 1억 개 이상 생산할 수 있다”는 내용의 보고서를 올렸다. 기술개발만 적기에 이루어진다면 그 이익 규모는 천문학적 수준에 이를 것이라는 의견도 새로 덧붙였다. 확신을 얻은 호암은 83년 2월 8일 도쿄 선언을 통해 반도체 사업 진출을 알린다.

이후 시분초를 다투는 숨 가쁜 과정이 이어졌다. 실리콘밸리에 현지법인을 설립해 한국과 미국에서 동시에 메모리반도체 연구개발을 진행했고 83년 9월 기흥공장 기공식을 한 지 6개월 내에 공사를 마쳤다. 한편, 미국의 마이크론 테크놀로지, 일본의 샤프와 정식 기술계약을 체결하고 기초 기술을 배워 64K D램 개발에 나섰다. 개발팀은 마이크론사로부터 받은 64K D램을 부품을 40일 만에 조립공정에 성공, 자신감을 얻어 공정 개발에 착수한다.